Il vaut mieux s'exposer [aux critiques] que de ressembler au dragon de la fable dans l'antre où il garde jalousement un trésor stérile. L'essentiel est de mettre à la disposition commune des travailleurs les matériaux qu'ils feront entrer dans leurs constructions futures.
(F. Cumont, Fouilles de Doura-Europos, Paris, 1926, p. vii.)

Franz Cumont et l'Academia Belgica

Savant de renommée internationale, célèbre pour ses travaux sur Mithra et la diffusion des religions orientales dans l’Empire romain, Franz Cumont (1868-1947) œuvra activement à la création de l’Academia Belgica dont il fut le premier Président du Conseil d’Administration, de mai 1939 – date de la fondation de l’Academia – à 1947, année de son décès.

Témoignage de son attachement à l’Academia Belgica, Franz Cumont lui légua en 1947 sa très riche bibliothèque personnelle, contenant plus de 15.000 volumes et tirés-à-part, parmi lesquels toute sa production scientifique, en particulier des ouvrages annotés de sa main.

À cet ensemble furent jointes par testament ses archives; sa correspondance, comprenant plus de 12.000 lettres écrites à son attention, ont été mises en dépôt à l'Academia Belgica par les héritiers.

Dépouillement, étude et valorisation du Fonds Franz Cumont

L’Academia Belgica n’a eu de cesse de valoriser l’héritage intellectuel de Franz Cumont et le patrimoine exceptionnel du savant qui lui a été légué. Toutes ces traces dont l’Academia est désormais dépositaire révèlent la manière dont Cumont a organisé sa pensée, conservé la mémoire de ses activités, entretenu un réseau de collaborations et d’échanges... Les archives jettent aussi un regard singulier sur une époque riche mais tumultueuse : ouverture de chantiers archéologiques fondamentaux, comme celui de l’Ara Pacis à Rome, découverte de sites et de témoignages inattendus, tel que la synagogue de Doura-Europos en Syrie, mais aussi le colonialisme, la montée du fascisme en Italie, les deux guerres mondiales, etc.

Il y a une vingtaine d’années, l’Academia Belgica a ainsi entamé un vaste projet de recherche ayant pour objectif le dépouillement et la mise en ligne systématiques, sous la forme d’une base de données, de l’ensemble des archives et de la correspondance de Franz Cumont en sa possession. Ce projet, de longue haleine, est toujours en cours.

Parallèlement, l’Academia Belgica dirige et soutient la réédition complète et critique des œuvres de Franz Cumont (voir Bibliotheca Cumontiana)

Enfin, pour valoriser les résultats, l’Academia Belgica organise en collaboration avec d’autres institutions académiques, des colloques sur la personnalité scientifique et l’importance des travaux de Franz Cumont.

Depuis la fondation de l'Academia Belgica en 1939, la présence à Rome de fiamminghi (c’est-à-dire de citoyen.ne.s des anciens des Pays-Bas ou de la principauté de Liège), en particulier sur le plan artistique, constitue un thème de recherche central de l’institut. Les publications de P. Liebaert, D. Coekelberghs, D. Bodard et N. Dacos, entre autres, en sont une belle illustration. Les travaux de G. Hoogewerff, ancien directeur de l'Institut néerlandais de Rome, constituent une autre contribution fondamentale au thème. Enfin, les récentes publications de G. Sapori, L. Lorizzo, M. Berti et E. Corswarem témoignent d’un regain d'intérêt pour le milieu artistique flamand à Rome.

Ce regain d’intérêt s’inscrit dans un mouvement plus large qui voit se développer les dernières années toujours davantage de recherches sur la présence étrangère dans la Ville Éternelle. Citons, par exemple, les recherches sur les forestieri dirigées par S. Cabibbo, celles sur les confréries étrangères conduites entre autres par A. Virot, ou le programme de recherche sur la nation allemande à Rome placé sous la direction de S. Kubersky-Piredda.

Une étude systématique et diachronique sur la présence des artistes flamands à Rome manque cependant toujours.

C’est pourquoi, l’Academia Belgica continue à stimuler les recherches ayant I fiamminghi e l'Italia pour thème ou portant, de manière plus générale, sur les relations entre les Pays-Bas méridionaux et la péninsule.

De 2014 à 2020, grâce au financement du Fonds Baillet Latour, l’Academia Belgica a encouragé plusieurs activités visant à cartographier la présence des fiamminghi dans la péninsule italienne au travers des témoignages artistiques conservés dans les bibliothèques et fonds d’archives italiens et belges (rapports d’activité).

Early Modern Prints from the Low Countries in Italian Collections

Avec la collaboration de plusieurs partenaires italiens et étrangers, elle a notamment développé un projet de recherche portant sur l'identification et le catalogage on-line des gravures des anciens Pays-Bas conservées dans les collections publiques italiennes, romaines en particulier. Ce projet, encadré par un comité scientifique international composé de spécialistes dans le domaine, a été mené à bien jusqu’en 2020 avec l’aide de chercheur.se.s-boursier.ière.s financé.e.s par le Fonds Baillet Latour, qui ont identifié les estampes, récolté et implémenté les données sous la supervision de coordinateur.trice.s. Actuellement, quatre bibliothèques romaines ont été dépouillées : la Biblioteca Apostolica Vaticana, la Biblioteca Angelica, la Biblioteca Casanatense et la Biblioteca Corsiniana.

L'édifice de l’Academia Belgica, joyau d’architecture à la fois moderniste et art déco, fut bâti entre 1937 et 1939 par l'Italien Gino Cipriani (1890-1972) et le Bruxellois Jean Hendrickx-Van den Bosch (1890-1961), qui en ont aussi dessiné les meubles d’origine, en grande partie préservés. Si Gino Cipriani est relativement connu en Italie, le Bruxellois Jean Hendrickx-Van den Bosch est aujourd'hui tombé dans l'oubli. Pourtant, il est l'architecte à Bruxelles de la Gare du Nord (d’après le projet de P. et J. Saintenoy) et de plusieurs immeubles de bureaux, par exemple celui de la société Électrolux.

Malgré le caractère unique et la valeur patrimoniale indéniable de l’édifice et du mobilier d’origine de l’Academia Belgica, ceux-ci n’ont à ce jour jamais fait l’objet d’une étude approfondie. C’est pourquoi, un projet de recherche pluriannuel a été lancé, visant à étudier les différentes phases de réalisation du bâtiment et du mobilier original, à contextualiser les styles retenus et à en évaluer les enjeux dans le contexte particulier des relations italo-belges de l’avant-guerre. Le projet prévoit aussi d’inventorier les meubles et d’établir des fiches détaillées sur leur état de conversation, en vue d’une restauration future de plusieurs d’entre eux. S’agissant de meubles toujours en fonction (notamment dans les chambres des résident.e.s), leur remise en état, devenue pour certains indispensable, nécessite en effet une étude et une réflexion particulières en amont.

Pour mener le projet à bien, l’Academia Belgica peut s’appuyer sur plusieurs partenaires. Elle s’est notamment associée au groupe de recherche Architecture, Interiority, Inhabitation du Département d’Architecture de la KU Leuven, dont l’un des projets consiste à étudier comment, depuis sa création, la Belgique s'est profilée à l’étranger au travers de l'architecture et de la décoration intérieure de ses ambassades (promoteurs : Prof. Dr. Anne-Françoise Morel et Prof. Dr. Fredie Floré).

L'étude repose partiellement sur le dépouillement systématique des archives historiques de l'Academia Belgica à Rome, qui conservent les planches, dessins et croquis originaux de l'édifice (plans, élévations des façades, détails architectoniques, etc.) et de son aménagement intérieur, aussi bien des salles d’apparat (dessins originaux pour les étagères, portes, tables, bureaux, lampes de la bibliothèque, etc.) que des chambres des résidents-chercheurs et artistes (dessins originaux pour les chaises, garde-robes, commodes, etc.). Les archives comprennent aussi les modèles et les échantillons fournis par les fabricants pour certains meubles et accessoires (volets, poignées, lavabos, etc.) ainsi que toute la documentation administrative liée à l'exécution du projet architectural et mobilier.

Grâce au généreux soutien du Fonds René et Karin Jonckheere, géré par la Fondation Roi Baudouin, ces documents, totalement inédits, ont été photographiés et numérisés, en vue de leur inventorisation complète et de la création d'une base de données, accessible au public, consacrée à la villa de l'Academia Belgica. Parallèlement des mesures seront prises pour la conservation optimale des pièces.

Afin de mener à bien ce projet, l'Academia Belgica peut compter sur la collaboration de l'Institut royal du Patrimoine Artistique (IRPA), qui dispose des connaissances techniques et du matériel adéquats pour les prises photographiques des planches de grand format. Cette coopération est d'autant plus précieuse que les clichés serviront aussi à alimenter la photothèque de cet institut, qui a dans ses missions premières l’inventorisation photographique du patrimoine culturel belge, auquel les plans et dessins de l'édifice de l'Academia Belgica appartiennent indéniablement.

Les résultats des recherches ont fait l’objet d’un ouvrage consacré à l'histoire de l'Academia Belgica tant du point de vue institutionnel que du point de vue patrimonial. L’Academia Belgica a également consacré une exposition sur l'argument durant l'automne 2023.

Cultures du spectacle baroque entre Italie et anciens Pays-Bas (2010-2013)

Le projet scientifique fédéral Cultures du spectacle baroque entre Italie et anciens Pays-Bas, d’une durée de trois ans, avait pour ambition, à partir de l’examen du caractère multi-médiatique de la fête baroque, d’en étudier les divers facteurs (techniques, économiques, artistiques, politiques et religieux) en vue d’aboutir à une analyse culturelle du début de la période moderne. Le point de départ de cette analyse consiste en l’étude des célébrations religieuses pour mettre en évidence le lien entre Rome et les Pays-Bas catholiques. Le projet fut financé par la Politique scientifique fédérale belge sous les auspices de l'Academia Belgica, de l'Institut Historique Belge de Rome et de la Fondation Nationale Princesse Marie-José.

Le projet prévoyait un riche programme d’activités à Rome et en Belgique. Parmi les publications les plus récentes :

Cultures du spectacle baroque. Cadres, expériences et représentations des solennités religieuses entre Italie et anciens Pays-Bas
Éd. R. Dekoninck, M. Delbeke, A. Delfosse, C. Heering, K. Vermeir, IHBR, Artes, 10, Brepols Publishers, 2019. 364 p. : ISBN : 978-90-74461-93-1.
Le présent volume rassemble une série d’études qui ont été menées et/ou présentées dans le cadre du programme de recherche Cultures du Spectacle Baroque entre Italie et anciens Pays-Bas. Il se donne pour ambition de renouveler l’analyse historique et théorique des solennités spectaculaires en s’intéressant tout particulièrement aux effets produits par les dispositifs déployés lors de ce type de manifestations. Par ailleurs, soucieux d’élargir le champ déjà bien exploré des rituels civiques ou monarchiques, il porte essentiellement l’accent sur les solennités religieuses. Tout en tenant compte de la circulation à l’échelle européenne et même mondiale des modèles festifs, il veille également à privilégier la comparaison entre deux espaces culturels, les anciens Pays-Bas et l’Italie, qui, bien qu’ils développent des cultures festives propres ancrées dans des traditions locales, n’entretiennent pas moins des échanges qui s’accélèrent à partir du XVIe siècle. Il ne s’agit cependant moins d’envisager les traces de ces influences que de mieux comprendre la façon dont ces deux cultures ont pu construire, indépendamment l’une de l’autre et/ou au contact l’une avec l’autre, de mêmes conceptions de l’expérience festive, au-delà de la différence des moyens mis en œuvre.